Bộ não của tài xế taxi hé lộ vì sao tư duy không gian có thể là công cụ phát triển tối thượng

Một nghiên cứu năm 2024 rà soát gần 9 triệu giấy chứng tử của Mỹ đã đưa ra một tín hiệu đáng chú ý: tài xế taxi và xe cứu thương có tỷ lệ tử vong do Alzheimer thấp nhất trong 443 ngành nghề. Khoảng 1/100 người trong số họ chết vì căn bệnh này, so với 1/60 ở dân số chung. Hiệu ứng vẫn giữ nguyên sau khi điều chỉnh theo tuổi, giới tính, chủng tộc, dân tộc và trình độ học vấn.

Mô hình này không áp dụng cho các công việc lái xe khác. Tài xế xe buýt và phi công—những người đi theo lộ trình cố định hoặc định sẵn—không được hưởng sự bảo vệ tương tự. Các nhà nghiên cứu kết luận rằng thành phần hoạt động không phải là việc lái xe mà là điều hướng liên tục theo thời gian thực: công việc không ngừng xác định vị trí của bạn trong không gian, theo dõi điểm đến và cập nhật bản đồ tinh thần khi điều kiện thay đổi.

Kết luận đó chỉ thẳng vào hồi hải mã, vùng não điều khiển trí nhớ và điều hướng không gian. Đây cũng là một trong những khu vực đầu tiên bị Alzheimer tấn công; mất phương hướng không gian thường xảy ra trước khi mất trí nhớ rõ ràng. Một nghiên cứu mang tính bước ngoặt năm 2000 về tài xế taxi London—những người phải ghi nhớ hơn 25.000 con phố trong bán kính 6 dặm quanh Charing Cross trong một bài kiểm tra khắc nghiệt gọi là "The Knowledge"—đã phát hiện lượng chất xám ở hồi hải mã sau lớn hơn đáng kể, và khối lượng này tăng theo số năm làm việc. Sự thay đổi được xây dựng qua thực hành, không phải di truyền.

Cùng nhau, những nghiên cứu này tạo nên một lập luận mạch lạc: công việc rèn luyện hồi hải mã một cách chuyên sâu có thể tái định hình nó, và sự tái định hình đó có thể bảo vệ chống lại một trong những căn bệnh đáng sợ nhất của tuổi già.

Vị trí của các chuyên gia bản đồ

Nhà bản đồ học, nhà quy hoạch đô thị và nhà phân tích địa không gian dành cả ngày cho tư duy không gian bền bỉ. Một chuyên gia GIS có thể chồng dữ liệu dân số lên bản đồ rủi ro ngập lụt để tìm ra ai đang gặp nguy hiểm, hoặc đọc ảnh vệ tinh để lập bản đồ lớp phủ đất sau cháy rừng. Họ xử lý nhiều lớp, hệ tọa độ và tỷ lệ cùng lúc.

Nhưng liệu tư duy không gian qua màn hình có kích hoạt hồi hải mã giống như di chuyển trong một thành phố thực không? Tác giả—một kỹ sư dân dụng và môi trường—lưu ý rằng tài xế taxi điều hướng từ bên trong hiện trường ở cấp độ đường phố (egocentric), trong khi các nhà nghiên cứu GIS hình dung không gian từ trên cao (allocentric). Khoa học nhận thức cho rằng hồi hải mã xây dựng bản đồ từ cả hai góc nhìn, nên hai quan điểm này chồng lấn trong não.

Nghiên cứu về bản đồ nhận thức ủng hộ mối liên hệ này. Một mô hình học máy năm 2023 trên 22.500 người đã dự đoán mã ZIP nào có tỷ lệ Alzheimer cao hơn với độ chính xác 84% dựa trên độ phức tạp môi trường. Những người sống trong môi trường không gian phức tạp—mạng lưới đường dày đặc, nhiều giao lộ, địa danh đa dạng, nhiều lựa chọn đường đi—ít có khả năng phát triển bệnh hơn. Một nghiên cứu tiếp theo liên kết độ phức tạp đó với khối lượng lớn hơn ở các vùng điều hướng không gian của não.

Nhưng những nghiên cứu này tập trung vào nơi mọi người sống, không phải việc họ làm. Liệu tư duy không gian qua màn hình có rèn luyện cùng một mạch thần kinh như điều hướng thế giới thực hay không vẫn chưa được kiểm chứng.

Bảo vệ bộ não của bạn

Ý nghĩa vượt xa những người vẽ bản đồ và tài xế taxi. Các công việc phức tạp về mặt tinh thần liên tục được liên kết với suy giảm nhận thức chậm hơn và nguy cơ mất trí thấp hơn, ngay cả sau khi tính đến trình độ học vấn. Khái niệm dự trữ nhận thức giúp giải thích tại sao hai người có mức độ bệnh tương tự lại có thể biểu hiện suy giảm rất khác nhau.

Tư duy không gian có thể được rèn luyện, và cơ hội đào tạo rất rộng rãi—giảng dạy GIS và viễn thám tồn tại trong các chương trình địa lý, kỹ thuật, y tế công cộng và khoa học môi trường trên toàn thế giới. Nếu việc tham gia bền bỉ vào tư duy không gian củng cố mạch thần kinh mà Alzheimer tấn công đầu tiên, giá trị của nó vượt xa các kỹ năng kỹ thuật mà nó xây dựng.