フックスイッチから墓場まで：ベル・システムの垂直統合

AT&Tの歴史は垂直統合の教科書である。同社はネットワークを運営するだけでなく、その中のほぼすべての機器を設計し、製造し、保守し、最終的には処分した。ベル・システムの企業史を深く掘り下げたこの物語は、ウェスタン・エレクトリックの設立から、古い電話機が最期を迎えた回収ヤードまでの軌跡をたどる。

ウェスタン・エレクトリック：製造部門

ウェスタン・エレクトリック（WE）は、イーノス・バートンとジョージ・ショークによって設立された小さな製造業者として始まり、初期には電話特許戦争でベルと競合したエリシャ・グレイの支援を受けていた。グレイの関与は短期間だったが、WEのその後の役割の舞台を整えた。1881年、AT&TはWEを買収し、潜在的な競争相手をベル・システムの唯一の供給者に変えた。

1920年代までに、WEは電話機から局用交換機まであらゆるものを製造していた。その購買部門はAT&Tファミリー全体のために交渉し、1925年には電話以外の事業がグレイバーとして分社化された。それ以降、WEの唯一の顧客はベル・システムとなった。

ベル研究所：研究開発と製造の融合

1925年の再編はまた、WEとAT&Tが共同所有するベル研究所を創設した。これにより基礎研究と製造の専門知識が統合され、数十年にわたる緊密に統合されたイノベーションが可能になった。その結果、機器が同じ企業傘下で構想され、設計され、製造され、使用されるシステムが生まれた。

再生経済

電話機は販売ではなくリースされていた。顧客がサービスを解約したりアップグレードを希望したりすると、電話機はWEのサービスセンターに戻され再生された。毎年何百万台もの電話機がこれらのセンターを通過し、技術者が各ユニットを検査、清掃、テストしてから再発行した。このクローズドループシステムはコストを最小限に抑え、機器を数十年にわたって使用可能に保った。

回収工場：電話機が死ぬ場所

すべてが再生できるわけではなかった。古い交換機器、ケーブル、修理不能な電話機はWEに送り返された——具体的にはスタテンアイランドのナッソー製錬精製会社に。1880年代にベンジャミン・ローウェンスタインによって設立されたこの施設は、ライノタイプ合金の供給業者から大手銅精製業者へと進化していた。WEの回収部門となる頃には、ベル・システム全体からのスクラップを処理し、貴重な金属を再利用のために抽出していた。

垂直統合は完成した：AT&Tは原材料の採掘から寿命を迎えた機器の処分まで、ライフサイクル全体を支配していた。それは産業効率のモデルであったが、同時に独占的支配のモデルでもあった——1984年に反トラスト法によって解体されることになるシステムである。