言語の「黄金時代」は1000〜3000年前にピークを迎え、その後帝国がそれを潰した

言語学者、人口統計学者、進化生物学者のチームが、過去1万2000年にわたる世界の言語多様性を再構築したが、その姿はほとんどの教科書が示すものとは異なる。7月23日にScience誌に掲載されたこの研究は、世界の言語が1000〜3000年前にピークを迎え、その時点で数万の異なる言語が話されていたと推定している。その「黄金時代」の後には、国家や多国籍帝国の台頭によって急激な衰退が続いたが、これは一般的に想定されているように、約500年前に始まったヨーロッパの植民地主義によるものではない。

171の狩猟採集社会と漁労社会からの民族誌的データと、先史時代の人口推定（1万2000年前の世界人口440万〜700万人）を組み合わせて、研究者らは完新世初期の言語数から現在に至るまでの何千もの可能な軌跡をモデル化した。彼らのモデルは一貫して、その期間に多様性のピークがあり、その後、拡大する国家がその言語、文化、病原体を以前は独立していた集団に広めるにつれて崩壊したことを示している。

「農業の直前の世界は、おそらく言語が特別に豊かだったわけではない」と、筆頭著者でポンペウ・ファブラ大学のダミアン・ブラシ氏は述べた。「今日よりも話されている言語は少なかった可能性が高い。言語的多様性はその後、何千年にもわたって人類の人口とともに成長した」

この研究の重要な含意は、今日話されている、または手話で表現されている約7600の言語は、歴史的に偏った生存者サンプルであるということだ。「言語的特徴が一般的であるのは、それが本質的に効率的であるか、コミュニケーションに優れているからではなく、たまたま拡大した集団によって運ばれたからかもしれない」と、マックス・プランク研究所の共著者ラッセル・グレイ氏は述べた。「絶滅は、私たちが以前に認識していたよりもはるかに深く言語的多様性を形成してきたかもしれない」

言語モデルやNLPツールを構築するエンジニアにとって、これは私たちがトレーニングに使用するデータが中立的なサンプルではなく、数千年にわたる政治的・人口統計的フィルタリングの産物であることを思い出させるものである。生き残る言語は、帝国に運命を託した言語であり、必ずしも言語学的に「最良」なものではない。