Matrox：忘れられたPCグラフィックスの先駆者

NVIDIAやAMDの前、VoodooやGeForceの前、そこにMatroxがあった。1976年にローン・トロティエとブランコ・マティッチがケベック州ドルバルで設立した同社は、初期のマイクロコンピュータ市場向けに最初の高解像度グラフィックスアダプタのいくつかを構築することで名を馳せた。彼らの物語は、初期のハードウェア起業の教科書であり、プラットフォームシフトの残酷な速さについての警告でもある。

ビデオRAMからS-100支配へ

Matroxの最初の製品であるMTX-1632は、32x16のASCIIディスプレイ出力を生成するビデオRAMボードだった。価格は198ドルで、エレクトロニクス誌への無料掲載により即座に注目を集め、2万ドルの注文を獲得した。後継機のMTX-256²は、DMAを備えた256x256ドットのラスター解像度を提供し、1976年において1ドルあたり最高のディスプレイアダプタとなり、DECの14,000ドルのGT-40を20分の1のコストで下回った。

同社の大きな転機は、1976年8月にアトランティックシティで開催されたパーソナルコンピュータフェスティバルで訪れた。Altair 8800のようなS-100バスマシンに囲まれ、トロティエは未来を見た。その結果生まれたのがALT-256²で、65,536 x 1ビットのリフレッシュメモリ、コンポジットビデオ出力、256x256解像度を1つのスロットに収めたS-100カードだった。競合アダプタの4倍の解像度に加え、カラーとグレースケールをサポートしていた。

スケールアップと前進

1978年までに、MatroxはNASAのバイキング計画の地上管制ディスプレイを含む10,000以上の設置を誇っていた。同社は1979年にクアッドビデオボードでウォール街に進出し、1枚のカードから4つのディスプレイを駆動した。トロティエはHPスタイルの経営を採用し、利益分配、保育所、リラックスした雰囲気を導入し、同社は年間200%成長し、1979年までに従業員50人に達した。

1980年代初頭にはGXT-1000ターミナルとGXB-1000コントローラが登場し、解像度は1000x1000に達した。Intel 80286とNEC uPD7220を搭載した低価格モデルのSX-900は、2,000ドルという価格で20メガピクセル/秒のフィルレートを達成した。1985年としては印象的だった。

IBM PCの津波

しかし、IBM PCとそのクローンはすでに市場を再形成していた。MatroxはALT-512ハードウェアをISAバスに適応させ、PIP-512フレームグラバーとMIP-512ビデオアダプタを生産した。同社は生き残ったが、ホビイスト向けのエキゾチックなハイエンドグラフィックスカードの時代は終わりつつあった。PCプラットフォームがすべてを標準化し、Matroxはその後数十年、コモディティ市場で残り物を争うことになる。

Matroxの初期の歴史は、イノベーションだけでは生存を保証しないことを思い出させる。かつてNASAのディスプレイを動かしていた会社は、関連性を維持するために何度も方向転換を余儀なくされた。今日、Matroxはマルチディスプレイとビデオキャプチャのニッチプレイヤーであり、一世代のグラフィックスを定義した先駆者の影に過ぎない。