Matrox: Người Tiên Phong Bị Lãng Quên của Đồ Họa PC

Trước NVIDIA và AMD, trước Voodoo và GeForce, đã có Matrox. Được thành lập vào năm 1976 bởi Lorne Trottier và Branko Matić tại Dorval, Quebec, công ty đã tạo dựng tên tuổi bằng việc xây dựng một số bộ điều hợp đồ họa độ phân giải cao đầu tiên cho thị trường máy vi tính mới chớm nở. Câu chuyện của họ là một bài học kinh điển về tinh thần khởi nghiệp phần cứng thời kỳ đầu—và là một lời cảnh báo về tốc độ tàn khốc của các cuộc chuyển dịch nền tảng.

Từ Video RAM đến Sự Thống Trị của S-100

Sản phẩm đầu tiên của Matrox, MTX-1632, là một bo mạch video RAM tạo ra đầu ra hiển thị ASCII 32x16. Với mức giá 198 đô la, nó nhanh chóng tìm được chỗ đứng nhờ một danh sách miễn phí trên tạp chí Electronics, thu về 20.000 đô la tiền đặt hàng. Sản phẩm tiếp theo, MTX-256², cung cấp độ phân giải raster 256x256 chấm với DMA—một tính năng khiến nó trở thành bộ điều hợp hiển thị tốt nhất trên mỗi đô la vào năm 1976, rẻ hơn gấp hai mươi lần so với GT-40 trị giá 14.000 đô la của DEC.

Cơ hội lớn của công ty đến tại Lễ hội Máy tính Cá nhân ở Atlantic City vào tháng 8 năm 1976. Giữa những cỗ máy bus S-100 như Altair 8800, Trottier đã nhìn thấy tương lai. Kết quả là ALT-256², một card S-100 tích hợp 65.536 x 1 bit bộ nhớ làm tươi, đầu ra video tổng hợp và độ phân giải 256x256 trong một khe cắm duy nhất. Nó cung cấp độ phân giải gấp bốn lần các bộ điều hợp cạnh tranh, cùng với hỗ trợ màu sắc và thang độ xám.

Mở Rộng Quy Mô và Tiến Lên

Đến năm 1978, Matrox tự hào có hơn 10.000 hệ thống lắp đặt, bao gồm cả màn hình điều khiển mặt đất cho sứ mệnh Viking của NASA. Công ty mở rộng sang Phố Wall vào năm 1979 với bo mạch Quad Video, điều khiển bốn màn hình từ một card duy nhất. Trottier áp dụng phong cách quản lý kiểu HP—chia sẻ lợi nhuận, nhà trẻ và bầu không khí thoải mái—và công ty tăng trưởng 200% mỗi năm, đạt 50 nhân viên vào năm 1979.

Đầu những năm 1980 mang đến thiết bị đầu cuối GXT-1000 và bộ điều khiển GXB-1000, đẩy độ phân giải lên 1000x1000. SX-900 giá rẻ, chạy bằng Intel 80286 và NEC uPD7220, đạt tốc độ điền 20 MPixels/giây ở mức giá 2.000 đô la—ấn tượng cho năm 1985.

Cơn Sóng Thần IBM PC

Nhưng IBM PC và các bản sao của nó đã định hình lại thị trường. Matrox điều chỉnh phần cứng ALT-512 sang bus ISA, tạo ra bộ thu khung PIP-512 và bộ điều hợp video MIP-512. Công ty sống sót, nhưng kỷ nguyên của những card đồ họa cao cấp, kỳ lạ dành cho người đam mê đã kết thúc. Nền tảng PC chuẩn hóa mọi thứ, và Matrox sẽ dành những thập kỷ tiếp theo để chiến đấu cho những mảnh vụn trong một thị trường hàng hóa.

Lịch sử ban đầu của Matrox là một lời nhắc nhở rằng chỉ riêng sự đổi mới không đảm bảo sự sống còn. Công ty từng cung cấp năng lượng cho màn hình của NASA đã phải xoay chuyển, hết lần này đến lần khác, chỉ để giữ được sự liên quan. Ngày nay, Matrox là một người chơi ngách trong lĩnh vực đa màn hình và chụp video—một cái bóng của nhà tiên phong đã định nghĩa đồ họa cho cả một thế hệ.