Cách Donkey Kong hạ bệ Atari: Thỏa thuận cấp phép thay đổi ngành game

Vào tháng 7 năm 1981, Nintendo phát hành tựa game arcade thứ ba của mình, Donkey Kong, nhanh chóng trở thành hiện tượng toàn cầu. Nhưng tác động của nó vượt xa sự thống trị arcade—nó trực tiếp khiến Atari mất cơ hội phân phối Nintendo Entertainment System (NES) tại Bắc Mỹ, một quyết định đã định hình lại thị trường console gia đình.

Canh bạc của Nintendo

Nintendo đã kinh doanh gần một thế kỷ với các trò chơi truyền thống trước khi bước vào lĩnh vực điện tử vào những năm 1970. Hai tựa game arcade đầu tiên của họ, Sheriff và Radar Scope, thành công tại Nhật Bản nhưng khiến Nintendo tồn kho nhiều máy sau khi Radar Scope thất bại quốc tế. Công ty cần một cú hit để giải quyết lượng hàng tồn đó.

Shigeru Miyamoto lấy cảm hứng từ King Kong, Popeye và Beauty and the Beast để tạo ra Donkey Kong. Không thể cấp phép Popeye, ông chọn một con khỉ đột điên làm nhân vật phản diện và một nhân vật tên Jumpman (sau này là Mario) làm anh hùng. Game ra mắt ngày 9 tháng 7 năm 1981 và trở thành game arcade có doanh thu cao nhất năm 1981 và 1982.

Hỗn loạn cấp phép

Thành công của Donkey Kong gây ra cuộc chiến cấp phép. Coleco giành quyền cho console gia đình, bao gồm bản port Atari 2600 nổi tiếng tệ, trong khi Atari có quyền cho máy tính gia đình. Tại triển lãm Consumer Electronics Show tháng 6 năm 1983, Coleco trình diễn Donkey Kong nâng cấp chạy trên máy tính Adam—một cỗ máy thực chất là phần mở rộng của ColecoVision. CEO Atari Ray Kassar coi đây là vi phạm hợp đồng và vô cùng tức giận.

Máy tính Adam thất bại, chỉ bán được khoảng 100.000 đơn vị trước khi bị ngừng sản xuất do vấn đề chất lượng. Nhưng thiệt hại đã xảy ra.

Thỏa thuận không thành

Nintendo chuẩn bị ra mắt console thế hệ mới, Famicom, tại Nhật Bản và muốn tìm nhà phân phối Bắc Mỹ. Atari là đối tác hiển nhiên. Kassar dự định ký hợp đồng phân phối tại CES tháng 6 năm 1983 nhưng trì hoãn vì tranh chấp Donkey Kong/Adam. Ngày 7 tháng 7 năm 1983, hội đồng quản trị Atari buộc Kassar rời đi. Người kế nhiệm, James Morgan, không bao giờ quay lại thỏa thuận.

Atari từ bỏ việc phân phối NES vì tranh chấp về một game chạy trên máy tính chỉ bán được vỏn vẹn 100.000 đơn vị. Nintendo cuối cùng tự phát hành NES trên toàn thế giới, hợp tác với các công ty đồ chơi để phân phối. NES bán được 60 triệu đơn vị trong thế hệ đó, trong khi Atari 7800 chìm ở vị trí thứ ba sau Nintendo và Sega.

Di sản

Atari rút khỏi thị trường console năm 1993 sau thất bại của Jaguar. Nintendo tiếp tục phát hành console và vẫn là một tay chơi lớn. Phần còn lại là lịch sử—nhưng suýt nữa đã không như vậy. Nếu Atari giành được NES, sự phục hồi sau khủng hoảng năm 1983 có thể đã rất khác.